Constantin Andréou

Constantin Andréou (1917–2007), appelé Costas dans sa famille, naquit à São Paulo et grandit à Athènes avant de s’installer en France après la Seconde Guerre mondiale. Il se fit surtout connaître comme sculpteur, bien que la peinture et la gravure aient occupé une place importante dans son œuvre tout au long de sa vie. La méthode qu’il mit au point pour façonner et assembler par soudage oxyacétylénique des feuilles de laiton ouvrait ses sculptures à la lumière et à l’espace environnant, tandis que la figure humaine demeura le thème le plus constant de son œuvre.

Andréou passa une grande partie de sa vie adulte à Paris et dans ses environs, sans jamais rompre les liens étroits qui l’unissaient à la Grèce. À partir de 1977, il disposa également d’une maison et d’un atelier à Égine. De son Brésil natal, il gardait le souvenir de la chaleur humaine, de la musique et des couleurs vives. Il attribuait à la Grèce les formes archaïques et le sens de la mesure qui l’accompagnèrent dans son parcours d’artiste.

Origines familiales

Né à São Paulo le 24 mars 1917, Andréou était le deuxième des huit enfants de Kimon Andréou et d’Athéna Giakoumelos. Son père lui donna le prénom de son propre frère aîné, Constantin, mort jeune vers 1905.

Du côté paternel, Andréou appartient à la famille Missios, originaire des Zagorochoria, en Épire. Lors des persécutions de l’époque d’Ali Pacha de Ioannina, au tournant du XIXe siècle, les ancêtres de Constantin quittèrent le Zagori et s’installèrent à Milies, dans le Pélion, où ils utilisaient les patronymes Mitsou ou Mitsios. Evangelos, le grand-père de Constantin, né à Milies vers 1848 et également mentionné sous le patronyme Mitsiou dans des documents familiaux, adopta par la suite le patronyme Andréou à la suite d’un différend relatif à des terres familiales. Ce changement de nom ne mit pas fin à l’affaire. Son fils Kimon continua de revendiquer ces terres, tout comme sa veuve Athéna, jusqu’en 1957, lorsque la famille apprit que les archives dont dépendait l’affaire avaient brûlé pendant l’Occupation.

Evangelos avait lui-même quitté Milies bien avant la fin du différend. Son activité de marchand de bois le conduisit d’abord en Roumanie, où il rencontra et épousa Orthodoxia Stavrinou. Née à Larnaca vers 1853, elle était la fille de Kimon et Maria Stavrinou. Sa famille se trouvait elle aussi en Roumanie en raison de ses activités commerciales. Le couple s’installa ensuite en Égypte, où leur fils Kimon naquit au Caire en 1887. Orthodoxia mourut à São Paulo en 1915 et Evangelos au Caire en 1923.

La famille d’Athéna était originaire de Gyri, village de montagne de Zante. Elle y naquit en 1889, fille de Spyridon et Marietta Giakoumelos, et appartenait à la branche Roros de la famille Giakoumelos, attestée sur l’île depuis le XVe siècle et qui jouait un rôle actif dans la direction du village. Les liens anciens de la famille avec Gyri sont encore visibles à travers le moulin à vent de Roros, construit entre 1838 et 1840 par les frères Dionysios et Filippos Giakoumelos.

Enfance au Brésil et à Athènes

Le père d’Andréou s’était établi au Brésil avant 1910, où il exerça le métier de commerçant et travailla pendant un temps pour la société Singer. En 1913, il se rendit en Grèce afin d’épouser Athéna dans le cadre d’un mariage arrangé, après quoi ils regagnèrent ensemble le Brésil par bateau. Leurs cinq premiers enfants, Annita (Anna), Costas, Platon, Socrates et Maria, y naquirent.

Lorsque Constantin eut huit ans, la famille s’installa en Grèce dans l’espoir d’y développer de nouvelles activités commerciales. Spyros et Evangelos naquirent après leur installation à Athènes, où l’entreprise familiale prospéra dans un premier temps. Cette prospérité prit fin lorsqu’un navire transportant toute une cargaison de marchandises de la famille disparut en mer. L’entreprise ayant cessé ses activités et la famille étant confrontée à de graves difficultés financières, Constantin dut quitter l’école secondaire et travailler dans la fabrication de meubles.

Ses journées de travail lui laissaient peu de temps pour des études régulières ; il suivit donc des cours du soir de dessin technique et décoratif à l’École des arts et métiers d’Athènes. Dès qu’il le pouvait, il dessinait dans les musées d’Athènes, étudiant surtout les collections d’art antique et archaïque. La peintre Jenny Manousi, sa professeure de dessin, remarqua ses aptitudes et l’encouragea à se consacrer sérieusement à l’art. Avec son soutien, Andréou abandonna la menuiserie en 1936 et se consacra à la sculpture et au dessin dans l’atelier de sa professeure (Mortaki, 2010, p. 275).

Entre-temps, ses parents étaient retournés au Brésil avec quelques-uns des plus jeunes enfants, dans l’espoir de se relever de la perte de l’entreprise familiale. Constantin resta en Grèce avec Platon et Socrates, et les trois fils aînés y accomplirent leur service militaire dans l’armée grecque. Tandis qu’Andréou poursuivait sa formation artistique à Athènes, Orthodoxia, la cadette des huit enfants, naquit au Brésil en 1939. La famille fut de nouveau réunie en Grèce peu avant l’invasion italienne de 1940.

La guerre et le départ pour Paris

Andréou fut mobilisé dans l’armée grecque en 1940. Pendant l’Occupation, il s’engagea dans la Résistance grecque par l’intermédiaire de l’EPON, tout en continuant à dessiner et à sculpter chaque fois que les circonstances le permettaient. Lorsque son œuvre fut critiquée pour son naturalisme peu conventionnel à l’Exposition panhellénique de 1942, le sculpteur Memos Makris, l’archéologue Giannis Miliadis et le peintre Nikos Nikolaou prirent sa défense. L’amitié entre Constantin et Nikolaou naquit durant ces années et dura jusqu’à la fin de sa vie.

En 1944, alors qu’Athènes était toujours occupée, le père de Constantin mourut. Ses deux parents avaient soutenu son travail même lorsque la famille disposait de très peu de moyens ; il dédia plus tard la sculpture monumentale Maternité à ses parents et à la famille qu’ils avaient maintenue unie. Ses sept frères et sœurs partagèrent toute leur vie ce même attachement à leurs parents.

La fin de la guerre offrit à Andréou la possibilité de poursuivre son travail à l’étranger. Ayant obtenu une bourse du gouvernement français, il quitta la Grèce en décembre 1945 à bord du Mataroa, en compagnie d’autres artistes et intellectuels grecs qui se rendaient à Paris. Il y arriva avec très peu d’argent et dut gagner sa vie tout en commençant à s’établir comme artiste.

La famille après la guerre

Tandis qu’Andréou commençait sa vie à Paris, ses frères et sœurs se tournèrent de nouveau vers le Brésil. Platon et Socrates quittèrent la Grèce peu après la Libération dans le cadre d’un programme brésilien qui prenait en charge le rapatriement des citoyens vivant à l’étranger ; Evangelos les suivit en 1947. Athéna et ses filles les rejoignirent au début des années 1950. En 1954, la famille y était solidement établie ; cette même année, Anna se maria au Brésil. Les sœurs commencèrent à rentrer en Grèce au cours des années 1960. Evangelos quitta le Brésil pour les États-Unis à la fin de cette décennie, avant de s’installer en Grèce en 1986, tandis que Platon et Socrates restèrent au Brésil jusqu’à la fin des années 1990.

Constantin Andréou avec des membres de sa famille à Curitiba, au Brésil, à la fin des années 1950. Debout, de gauche à droite : Socrates, Orthodoxia, Maria, Mimis Farmakopoulos, Annita et Evangelos. Assis : Platon, Athéna et Costas. Photographie fournie par la famille. Les Archives Constantin Andréou.

Plusieurs frères et sœurs d’Andréou entretinrent eux aussi des liens étroits avec les arts. Anna, connue sous le nom d’Annita (1915–2019), épousa le peintre gréco-autrichien de renom Dimitrios « Mimis » Farmakopoulos (1919–1996), tandis que Platon (1920–2008) exerça le métier de peintre en bâtiment et tint un magasin de matériaux de construction à Copacabana, au Brésil. Socrates (1923–2010) choisit la voie de la musique et devint au Brésil un professeur réputé de technique vocale et de chant lyrique. Leur sœur Maria (1924–2010) épousa Georgios Fildisis, originaire de Kyparissia, qui fut directeur d’établissement pénitentiaire.

Les deux frères cadets, Spyros et Evangelos, devinrent tous deux joailliers. Spyros (1928–2022) épousa Amalia Tsasi, avec laquelle il eut deux filles. Evangelos (1929–2018), joaillier et sertisseur de diamants hautement qualifié, commença sa carrière au Brésil. Alors qu’il vivait à Rio de Janeiro, il réalisa la clé cérémonielle de la ville destinée au président John F. Kennedy, dont la visite prévue n’eut pas lieu à la suite de son assassinat en 1963. Son travail le conduisit ensuite aux États-Unis, où il épousa à New York, en 1975, la Chilienne Maria Eliana Vergara Edwards, issue des familles Vergara et Edwards, bien connues dans ce pays. Maria Eliana poursuivit sa propre carrière dans les soins infirmiers et devint infirmière en chef dans une unité de soins intensifs ; ensemble, ils élevèrent leurs fils Kimon et Arys.

La plus jeune sœur, Orthodoxia (1939–2022), mena une longue carrière à l’ambassade des États-Unis, d’abord au Brésil, puis en Grèce. Comme Constantin, elle ne se maria pas et n’eut pas d’enfants. Parmi les huit frères et sœurs, seuls Spyros et Evangelos devinrent parents, et Costas resta proche de leurs filles et de leurs fils. Les épreuves que la famille avait traversées durant ces années difficiles resserrèrent les liens entre les frères et sœurs et renforcèrent leur attachement à la mémoire de leurs parents.

Paris : Le Corbusier et Sartre

Après son arrivée à Paris, Andréou s’inscrivit brièvement à l’École des Arts Décoratifs et à l’École des Beaux-Arts, mais leur enseignement académique ne lui convenait pas. Il les quitta bientôt et reprit la méthode qui lui avait réussi à Athènes, fondée sur l’observation attentive et le travail de ses propres mains. Il présenta pour la première fois ses œuvres à Paris au pavillon grec de la Cité universitaire en 1946 ; une exposition personnelle en galerie suivit en 1951.

Il raconta plus tard que son premier atelier se trouvait au-dessus du restaurant de la Maison internationale de la Cité universitaire. À la fin de 1947, il trouva un petit atelier rue Vercingétorix, à Montparnasse (Témoignage cité dans Mortaki, 2010, p. 283).

La nécessité de subvenir à ses besoins conduisit Andréou, en 1947, à l’atelier de Le Corbusier, où il travailla comme maquettiste jusqu’en 1953. Leur relation professionnelle se transforma en amitié, et l’approche architecturale de Le Corbusier amena Constantin à réfléchir plus attentivement à la place de la couleur et de la forme monumentale dans la sculpture. Lorsque l’architecte lui demanda où il avait appris à travailler, Constantin répondit : « Je suis grec. Je porte ce savoir en moi. »

Parallèlement à son travail à l’atelier, Andréou rejoignit le cercle d’artistes et d’écrivains qui se réunissaient à Saint-Germain-des-Prés. Il devint un ami proche de Jean-Paul Sartre et fit partie de son cercle intime. Sartre exprima clairement son admiration pour l’œuvre d’Andréou en juillet 1959, lorsqu’il lui consacra un article intitulé « Andréou » dans Les Temps modernes, comparant son importance à celle de Picasso et de Mondrian.

Par l’intermédiaire du même cercle parisien, Andréou fit la connaissance de Gino Severini et de Tsugouharu Foujita. D’autres sculpteurs s’intéressèrent à sa nouvelle manière de travailler, et César se rendit dans son atelier de La Ville-du-Bois pour apprendre sa méthode de soudage oxyacétylénique.

Constantin Andreou dans son atelier de La Ville du Bois, où il présente son travail ‘Lieu d’évasion’, 1969

Un nouveau langage du métal

Les années durant lesquelles Andréou travailla avec Le Corbusier coïncidèrent avec l’élaboration de sa propre approche de la sculpture. Après avoir vu une tête de Constantin Brâncuși en 1947, il commença à remettre en question la surface fermée d’une forme traditionnellement modelée ou taillée. Il expliqua plus tard qu’il voulait briser cette sorte de coquille d’œuf et en découvrir la « vie intérieure ». Dès 1948, il avait trouvé une réponse pratique : façonner directement des feuilles de laiton et les assembler par soudage oxyacétylénique.

Cette méthode lui permit de construire une sculpture à partir de plans distincts au lieu de la tailler dans un bloc massif. Il commençait par un dessin, puis découpait et martelait le métal avant de souder les éléments entre eux. La sculpture achevée pouvait différer du dessin initial, selon l’évolution du travail (Mortaki, 2010, p. 286). Les ouvertures laissant pénétrer la lumière, la forme changeait selon la position du spectateur ; Andréou laissait visibles les découpes et les soudures au lieu de dissimuler le mode de fabrication de l’œuvre. Pour mettre au point ce procédé, il s’appuya sur la connaissance des matériaux acquise lorsqu’il fabriquait des meubles à Athènes.

C’est la sculpture qui fit la réputation d’Andréou, mais il se consacra avec la même passion à la peinture (Mortaki, 2010, p. 330). La figure humaine demeura au cœur de son œuvre, notamment dans ses études consacrées aux couples et à la maternité. Dans les Sirènes, il ménagea des vides à l’intérieur des figures, de sorte que leurs profils et leurs volumes se modifiaient selon l’angle de vue. Il transposa une préoccupation analogue pour la forme dans les reliefs colorés de la série Eye and Sun, tandis qu’Egg-Family reprenait la forme organique qui l’avait d’abord préoccupé pour en faire une œuvre sur les relations familiales. Oiseaux et créatures imaginaires apparurent également dans d’autres œuvres.

Au début des années 1960, Andréou se consacra plus largement à la gravure. Il pressait et travaillait la matrice afin que la ligne crée une impression de profondeur, transposant sur la feuille imprimée des gestes issus de la sculpture. L’étendue de ses compétences pratiques l’amena également à créer des bijoux et à travailler pour le théâtre.

Vestige II, 1962. Laiton soudé, 122 × 58 × 53 cm. Collection particulière de la famille.

Une carrière internationale

Dès le début des années 1950, Andréou exposa régulièrement en France et en Grèce, avant de présenter également son travail au Brésil. À Paris, il exposa au Salon d’Automne et au Salon de Mai et participa à des expositions de sculpture contemporaine au Musée Rodin. Ces manifestations furent suivies de participations aux biennales d’Anvers, de Paris, de Ljubljana et de Venise. En 1966, il représenta la Grèce à la 33e Biennale de Venise aux côtés du sculpteur Clearchos Loukopoulos, dans le cadre de la participation nationale placée sous le commissariat de Tonis Spiteris.

À mesure que ses sculptures prenaient des dimensions plus importantes, Andréou eut besoin de davantage d’espace que ne pouvait lui en offrir son atelier parisien. En 1967, il aménagea un atelier plus vaste à La Ville-du-Bois, au sud de Paris, et en fit son principal lieu de travail en France. La maison réunissait ses différentes activités : un atelier de sculpture, un espace à l’étage pour les tableaux et les dessins, une presse à gravure et de grandes sculptures en plein air (Villadier, cité dans Mortaki, 2010, p. 292). Une rétrospective au Havre suivit en 1971. Son attachement à La Ville-du-Bois dura jusqu’à la fin de sa vie. En 1998, la commune baptisa sa bibliothèque municipale Bibliothèque Constantin Andréou en son honneur. À cette occasion, Constantin fit don de vingt œuvres à la commune, dont Maternité et les grandes compositions peintes Le Cirque et Le Dîner, installées dans des bâtiments publics.

Sa vie en France ne l’empêcha pas de passer de longues périodes en Grèce. Sur les conseils de son ami Nikos Nikolaou, Andréou commença à chercher un lieu à Égine et acheta en 1977 un ancien établissement vinicole construit en 1601, qu’il transforma en maison et en atelier. Nikolaou faisait déjà partie de la communauté artistique de l’île, à laquelle appartenaient également Christos Kapralos et Giannis Pappas. Andréou utilisait cette maison aussi bien pour ses vacances que pour de longues périodes de travail. C’est là que, durant l’été 1985, il réalisa les vingt tableaux de la série Polymorphs, inspirée par l’œuvre du poète et critique d’art grec Evangelos Andréou, qui n’avait aucun lien de parenté avec la famille de l’artiste.

Chevalier de la Légion d’honneurParis Musées, via Wikimedia Commons, CC0. Image d’illustration.

L’œuvre d’Andréou bénéficia d’une reconnaissance croissante. En 1982, il présida le comité de sculpture du Salon d’Automne et reçut en 1988 le Grand Prix Antoine Pevsner. Une grande rétrospective fut inaugurée à la Pinacothèque municipale d’Athènes en 1998, suivie d’une autre à la Fondation des arts Tellogleion de Thessalonique en 2004. La France le nomma chevalier de la Légion d’honneur en 2000 et officier de l’Ordre des Arts et des Lettres en 2005.

Ordre des Arts et des LettresMinistère de la Culture, DRAC Grand Est, CC BY-SA 3.0 FR. Image recadrée pour la présentation. Image d’illustration.

Ses œuvres entrèrent dans des collections publiques et privées du monde entier. En Grèce, elles sont notamment conservées à la Pinacothèque nationale d’Athènes, à la Fondation des arts Tellogleion et à la Fondation Basil & Elise Goulandris. À Paris, elles figurent dans les collections du Musée d’Art moderne de Paris et du Musée des Arts Décoratifs.

Retour en Grèce et postérité

Andréou rentra définitivement en Grèce en 2003 et partagea son temps entre Athènes et Égine. Il continua à dessiner et à peindre, tout en consignant des idées d’œuvres qu’il espérait encore réaliser. En 2004, il créa la Fondation Costas Andréou afin de soutenir les jeunes artistes et de stimuler l’intérêt du public pour les arts plastiques.

Il mourut à son domicile d’Athènes le 8 octobre 2007, à l’âge de quatre-vingt-dix ans. Dans un entretien antérieur, Constantin s’était décrit simplement comme un ouvrier qui aimait la vérité et vivait pour l’art. Sa place dans la sculpture grecque moderne repose avant tout sur la méthode qu’il conçut pour façonner et souder au chalumeau oxyacétylénique des feuilles de laiton, et qu’il développa au cours d’une carrière internationale de plus d’un demi-siècle. Même pendant les décennies où il vécut en France, la Grèce et sa famille restèrent au cœur de sa vie.

Sources

L’histoire familiale présentée dans cette biographie repose sur des documents généalogiques et des papiers de famille, ainsi que sur l’histoire orale conservée par les Archives Constantin Andréou.

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